在南宋时期,烤鸭已为临安(杭州)“市食”中的名品。其时烤鸭不但已成为民间美味,同时也是士大夫家中的珍肴。后来元宋大战,宋朝战败,元破临安后,元将伯颜曾将临安城里的百工技艺徙至大都(北京),一次伯颜把烤鸭进献给忽必烈,忽必烈吃了直夸好吃,并说了此烤鸭比烤全羊好吃十倍,并把烤鸭列为元宫御膳奇珍之一。
明太祖朱元璋建都南京,而南京盛产湖鸭,御膳房便精心研究鸭菜,盐水鸭、香酥鸭、腊鸭、烤鸭,一鸭百味,均由此出。明成祖朱棣从小就喜欢吃烤鸭,看过《穿越时空的爱恋》这部电视部的朋友都知道,里面的朱棣和朱元璋对烤鸭是多么的喜爱。后来靖难之变朱棣登基称帝,为了亲自去守护边疆,就把都城设在了北京。临走时朱棣对烤鸭念念不忘,就一共把烤鸭也带到北京,又由宫廷传入民间,成为北京名菜。
新中国建立后,北京烤鸭的声誉与日俱增,更加闻名世界。据说周总理生前十分欣赏和关注这一名菜,宴请外宾,品尝烤鸭。在一次国宴上,外国的一个国家领导人吃完烤鸭后念念不忘,在宴会结束后悄悄向周总理是否可以带两只烤鸭回国。这位领导人在自己的国家大肆称赞北京烤鸭,因此北京烤鸭开始享誉全世界。